В небольшой деревне царь Салтан, остановившись на ночлег, встречает добрую и скромную красавицу Аннушку. Пленённый её чистотой, он берёт её в жёны, и вскоре у них рождается наследник. Вслед за счастливицей в царские палаты переезжают её завистливые сёстры и мачеха, получившие роскошную жизнь, словно по волшебству.
Однако вместо благодарности родственницы строят коварный план. Пока царь в походе, они подменяют его письмо, очерняя Аннушку и младенца. Разгневанный Салтан приказывает ждать разбирательства, но это сообщение тоже перехватывают. В итоге невинных царицу с сыном, заточенных в бочку, бросают в пучину океана, обрекая на, казалось бы, неминуемую гибель.